拉市海位于麗江縣城西面10公裏處的(de)拉市壩中部，是雲南省第一(yī)個以“濕地(dì)”命名的(de)自(zì)然保護區。“拉市”為(wèi)古納西語譯名，“拉”為(wèi)荒壩，“市”為(wèi)新，意為(wèi)新的(de)荒壩。拉市海原為(wèi)滇西北古地(dì)槽的(de)一(yī)部分，中生代燕山運動時褶皺隆起成陸，至中新世成為(wèi)一(yī)個準平原，随着橫斷山脈造山運動的(de)發展，到上新世末至更新世初，這個準平原又分割成三個相對高(gāo)差在100米至200米的(de)高(gāo)原山間盆地(dì) ，即拉市壩、麗江壩、七河壩。拉市壩是其中最高(gāo)的(de)壩子(zǐ)，壩中至今仍有一(yī)片水域，便稱拉市海，湖面海拔2437米。

拉市海水草(cǎo)肥美、湖色優美，被譽為(wèi)生命的(de)搖籃，是美國(guó)大自(zì)然保護協會基地(dì),拉市海實為(wèi)斷層構造湖，同時又受石灰岩溶蝕構造作用而成。入湖地(dì)表水源有南側的(de)清水河和(hé)北側的(de)美泉河。水文彙水面積265.6平方公裏，湖水原從西北側的(de)溶洞洩出。過去(qù)，湖面季節變化顯著，雨季水位高(gāo)，最大蓄水量1.8億立方米，水面9平方公裏，水深可(kě)達9米；幹季水位下降，甚至幹涸。80年(nián)代以來，先後興修水利，在落水洞前築起了一(yī)個高(gāo)大的(de)堤壩，海水再也無法随意流去(qù)，而是從海東黃山哨打通的(de)輸水隧道(dào)，流入麗江城區。由于修建水壩，拉市海由季節湖變成了保持一(yī)定水位的(de)高(gāo)原湖泊，如(rú)鏡的(de)湖面倒映着玉龍雪山，越冬水鳥安然栖息，或翺翔于藍天白雲之間，構成高(gāo)原濕地(dì)特有的(de)氣息。